"U prepunoj areni u Seulu atmosfera je naelektrizirana. Više od 30.000 obožavatelja zaslijepljeno je velikim videozaslonom na pozornici. Trkaćim gliserom rijekom Han stiže njihova zvijezda. Poznat je kao BoxeR, ima 27 godina, jako je bogat i nacionalni heroj u Južnoj Koreji." Tako počinje reportaža novinara britanskog Telegrapha koji je posjetio Seul i uvjerio se u popularnost današnjih "e-sportova".

BoxeR je pravim imenom Lim Yo-Hwan. No, postoje i druge zvijezde, kao što je Hong Jin-Ho, čiji su prsti osigurani na 45.000 eura, te 19-godišnji Lee 'MarineKing' Jung Hoon ili 21-godišnji Jang 'MC' Min Chul. Oni su profesionalni igrači videoigara, koji zarađuju milijune eura godišnje samo zbog svoje izvanredne sposobnosti da upravljaju mišem ili igraćim kontrolerom.

Južna Koreja kao središte gaminga

Naravno, natjecateljsko igranje igara nije ništa novo. Još je 1982. godine američka televizijska serija Starcade prenosila natjecanja među igračima arkadnih igara. Ipak, tek su devedesetih godina započeli pravi natjecateljski multiplayer okršaji. Počelo je polutajnim LAN (Local Area Network) zabavama, na kojima su natjecatelji mogli direktno spojiti svoja računala i igrati "pucačinu" iz prvog lica na tim turnirima. Kasnije, kad se internet još više razvio i kad je prestalo skvičanje i zujanje dial-up modema, zabave su se mogle protegnuti diljem kontinenata. Ipak, tek je posljednjih desetak godina natjecateljsko igranje videoigara stvorilo zvijezde i privuklo mnoge sponzore.

To da je Južna Koreja središte e-sporta nije veliko iznenađenje. Otkako je tamošnja vlada razvila svjetlovodnu širokopojasnu internetsku mrežu kasnih devedesetih godina, procjenjuje se da oko četiri milijuna Korejaca (ima ih oko 50 milijuna) svakodnevno igra online igre. Primjerice, igra Starcraft, PC strategija koja neiskusnom oku izgleda kao zbunjujuća kombinacija Rizika i brzopoteznog šaha, ubrzo postaje nacionalni sport.

Danas su u Južnoj Koreji tri televizijska kanala posvećena emitiranju igara 24 sata dnevno. Samsung i Coca-Cola veliki su sponzori, a nagradni fondovi iznose i više od tri milijuna eura. Igrači poput BoxeRa dosad su zaradili više od 380.000 eura. BoxeR ima fan-klub s 490.000 registriranih članova, a prodaja DVD-a s opisom njegovih pobjedničkih taktika nadmašila je prodaju filma Matrix: Revolution iz 2003. godine.

U zemlji u kojoj je prosječna godišnja plaća oko 12.000 eura, nije ni čudo da je BoxeR sportska ikona.

Zapad se već 'zakačio'

Sve je to navelo mnoge promatrače sa Zapada da razmisle o tome što će se dalje događati? Hoće li se e-sportovi toliko razviti da više neće biti samo ezoterična i geekovska osobitost Istoka? Kad će se za njih zainteresirati i mainstream mediji na Zapadu?

Odgovor je. Zapad se već "zakačio" za ovaj oblik zabave. Zahvaljujući live streamingu obožavatelji mogu gledati turnire na internetu, a e-sportovi tiho postaju multimilijunski biznis u Europi i Sjedinjenim Državama, u kojima sudjeluju tisuće i gledaju ih milijuni ljudi.

Profesorica T L Taylor s MIT-a i autorica knjige Raising the Stakes: E-Sports and the Professionalisation of Computer Gaming kaže da je gaming već nadišao aktivnosti u smislu "niše" (niche activity).

"Natjecateljsko igranje zahtijeva prostor sličan onome u tradicionalnom sportu", kaže. "Uspon live streaminga potpuno je izokrenuo ovu ideju."

Dakle, umjesto gledanja filmova za vikend, veliki dio mlađe populacije okreće se gamingu. Web stranice kao što su Twitch.tv ili GameSpot (zanimljivo je da su u vlasništvu američke televizijske mreže CBS) redovito privlače publiku čiji se broj penje na 200.000.

Osim toga, i status igranja videoigara raste iz godine u godinu. Ovog travnja u Los Angelesu je održano prvenstvo u igri Call of Duty: Black Ops, a natjecatelji su se borili za nagradu u iznosu od milijun dolara. Kao i u Južnoj Koreji, najbolji igrači zarađuju basnoslovne iznose. Matthew 'NaDeSHoT' Haag, trenutačni prvak u igri Call of Duty, ima potpisan sponzorski ugovor s Red Bullom vrijedan 400.000 dolara, dok je prethodni prvak Johnatan 'Fatal1ty' Wendel otišao u mirovinu s 32 godine, nakon što je osvojio nagradu u iznosu od 500.000 dolara i nakon toga lansirao svoju brendiranu matičnu ploču.

Tko je novi David Beckham e-sporta?

To nas dovodi do pitanja hoće li igranje e-igara ikad biti prepoznato kao sport? Možda se to čini smiješnim za aktivnost koja se uglavnom sastoji od zurenja u monitor, međutim TL Taylor kaže da su u e-sportu zastupljeni "svi ključni elementi" kao i u normalnim sportovima:

"Mjerljive i diferencijalne vještine, napredno taktičko i strateško razmišljanje, fizičke i materijalne komponente, te formalne i neformalne strukture natjecanja, da nabrojimo samo neke."

Michael O’Dell, koji je nekoć igrao za britanski nacionalni tim Odee, danas ima 41 godinu. Napustio je "normalan" posao da bi postao izvršni direktor najvećeg gamerskog kolektiva u Europi – Team Dignitasa. Sastoji se 67 igrača iz 14 zemalja, uključujući američke i korejske igrače.

"Ja sam malo poput Alexa Fergusona", kaže O'Dell. "Neprestano tražim nove talente."

Njegov poslovni plan je jednostavan. Novac dolazi od nagrada na natjecanjima, sponzorstava i prihoda od oglasa online turnira.

Ovaj "e-trener" kaže da njegovi igrači treniraju "osam do 10 sati dnevno, obično i više".

"A kad se pojavi pravi tip, koji dobro izgleda i dovoljno je karizmatičan, uvjeren sam da će postići status i bogatstvo poput Davida Beckhama."